Du grec ancien σκάφη (skáphê) cette appellation désigne une embarcation à rame servant dans les ports à tracter un navire plus gros. De nos jours encore ces “remorqueurs” sont utilisés pour déplacer les plus gros navire dans l’impossibilité de manoeuvrer. Les scapha aident également ces navires à reprendre la mer. On peut également en rencontrer sur des fleuves.

Il existait dans les ports une corporation spécialisée dans ces opérations de tractage : les scapharii.

Ils sont biens visibles sur une série de monnaies de Néron les représentant dans le port d’Ostie. Une peinture de Pompei en présente la forme, assez large, et doté de 4 airons par côté. Mais nulle doute qu’on utilisait ces embarcations depuis longtemps comme le suggère déjà Plaute.

Le scapha est souvent confondu avec les chaloupes de liaison entre le port et les navires de fort tirant d’eau qui ne peuvent accoster, également avec les barques de transport de marchandises. Il n’est cependant pas exclu une proximité de forme, ni un usage identique ponctuel.

Caes. B.C. III, 24 ; Cic. Inv. II, 79 ; Petr. Sat. 101 ; Plaute